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有很多称呼，而且不同的时代，称呼也不一样，战国时期孙猛，称呼为Cīna（梵文）大概是秦的意思，汉代以后，随着丝绸之后打开，波斯人称呼我们Cīn，阿拉伯人称呼我们Sīn，罗马人称呼我们Sinae，希腊人称呼我们Serice。都有“丝”的意思，也就是说那时候外国人叫我们“丝国”。到了唐代，随着佛教的兴盛，我国又将Cīna这个称呼音译了回来，叫做“至那”（不带贬义的）。到了明清，俄罗斯又将我们称作Китай，和“契丹”发音极为接近（齐塔伊）。航海时代西方人在航海日记里China（中国）。但也有说法，China很早就有了，是因为中国的瓷器广受海外欢迎。
一、中国春秋战国——汉
最早记载我国称呼的是我国的邻国印度，在古印度著名的两部史诗——《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》中，首次出现了对我国的称呼：Cīna（梵文）。
至于这个词的由来，有很多种说法，但目前占据上风的说法是：来源于“秦”的音译。因为以上两部史诗的主要部分成书时间大约是在公元前4-3世纪，那个时候正好是我国的战国时代，而和古印度最为靠近的，就是处在西方的秦国。秦国常年和西戎作战，西戎就把秦国的故事传到了西域，甚至古印度，于是，秦就成了古印度人对中国的泛称。没腔敏想到，这一称呼，竟然成了后来西方人称呼我们的源头。
有了古印度对我们的称呼，于是波斯人称呼我们Cīn，阿拉伯人称呼我们Sīn，罗马人称呼我们Sinae，希腊人称呼我们Serice。随着丝绸之路的开辟，中国逐渐成了他们眼中的“蚕丝”丝国。
二、唐代回译，——再外传
到了唐代，随着佛教的兴盛，我国又将Cīna这个称呼音译了回来，叫做“至那”。
《大唐西域记》记载：“王曰：‘大唐国在何方？经途所宣，去斯远近？’对曰：‘当此东北数万余里，印度所谓摩诃“至那”是也。”
这个称呼也被日本在甲午海战后用来羞辱我们，称我们为“支那”。其实，“支那”原本不是贬义，但被日本这样称呼后，就成了贬义，所以，现在我们坚决不允许别人这样称呼我们。Cīna（“至那”）原本是什么意思呢？
古印度曾在Cīna一词前加上mahā一词，成为Mahācīna，音译“摩诃至那”，意思是：“大至那”或者“伟大的至那”。也有在Cīna后面加上sthāna一词，成为Cīnasthāna，佛经和中国史书里译作“真旦”、“振旦”、“震旦”或者“摩诃震旦”。也就是说：古印度这样称呼我们是褒义的，至少没有贬义。
中世纪时，拜占庭帝国的历史学家们又曾把中国称作Taugas，伊斯兰文献亦作Tamghaj、Tomghaj或Tohgaj，估计是因为大唐强盛的缘故吧。
三、 明清
到了明清，俄罗斯又将我们称作Китай，和“契丹”发音极为接近（齐塔伊），俄罗斯民族形成时间比较晚，他们了解的中国都是从蒙古人那里听到的，而蒙古崛起前，契丹统治了中国北方200多年。
中世纪以后，随着葡萄牙航海时代的开启，他们在航海日记里直接记录了伍凯枝中国，后被英国学者翻译，China一词才正式出现在英语里，直到现在。
历史上，把我国的中原地带称为中国，并不是一个国家的名字。一直到中华民国成立“中国”才正式成为了我们国家的名字。历史上一般以朝代名称呼我国，比如大明、槐拍胡大清等；俄国人还曾称我国为契丹，这是因为他们铅拦把当时的契丹人和中国人搞混了；古代欧洲人曾称中国为贺则赛里斯；清朝末年，西方学者伯希和曾称中国为支那，此词是在日本侵略中国之后才具有了贬义。
越南在历史上对中国的称呼是为北朝，因其附属中国。老挝、泰国答罩昌对中国的称是“jin”，柬埔寨则是闷桥“zhen”，都是“秦”的音译。因大秦清扒的影响力。
